Тело удлиненное, сильно сжатое с боков. Спина почти прямая, брюхо очень выпуклое, в виде пологой дуги со сплошным кожистым килем, не покрытым чешуей. Голова небольшая, с высоко посаженными глазами. Рот маленький, верхний. Жаберные отверстия очень широкие. Окраска тела серебристая, спинной и хвостовой плавники - сероватые, прочие - желтоватые. Спинной плавник очень короткий, отнесен далеко назад, за вертикаль начала анального. Анальный плавник длинный, хвостовой - сильновыемчатый. Грудной плавник очень длинный, заходит за основание брюшного. Боковая линия от верха жаберной крышки круто спускается вниз за основание грудных плавников и далее идет зигзагообразно.

В бассейне Балтийского моря от р. Одер и оз. Грейфс-Вальдербодден до р. Невы и озер Ладожского и Онежского. Обитает в водоемах юга Швеции и Финляндии, заходит в опресненные участки Балтийского моря, имеется в Польше, Германии. В России - в озерах Ильмень, Псковско-Чудское, в заливах Балтики, в реках Волхов, Нева, а также в Западной Двине и Немане. В водоемах бассейнов Черного, Каспийского и Аральского морей. В Черноморском бассейне населяет Дунай (от устья до г. Пассау в Германии) с притоками, захватывая Румынию, Болгарию, Северную Югославию, Венгрию, Словакию, Австрию; а также в бассейнах Днестра, Южного Буга, Днепра, Дона и Кубани. В бассейне Каспийского моря - в реках Волга с притоками (от дельты до верховий, отмечена в черте города в р. Москве), Урал, Кура, Терек, в Ленкорани до Сефидруда и Атрека в Турции. В бассейне Арала чехонь обитала в Амударье, до р. Пяндж, в Сырдарье - до слияния р. Карадарьи с Нарыном, в р. Сарысу и в самом Аральском море при любой солености. Чехонь активно заселяет водохранилища. В Средней Азии проникла в Каракумский канал, оз. Сарыкамыш, Келифские озера, Хаузханское водохранилище

Обитает в реках, озерах, водохранилищах, выходит в море (Северный Каспий, Арал и заливы Балтики). Образует жилые и проходные формы. Туводная форма характерна для средних и верхних участков рек, водохранилищ и озер; полупроходная нагуливается в опресненных частях моря, в лиманах ( с соленостью от 3-4 до 9-10 ), а нерестится в реках. Пелагическая рыба, живет в толще воды до глубины 30 м. Молодь чехони сначала потребляет фитопланктон и зоопланктон, а к концу лета - личинок и куколок хирономид и воздушных насекомых, мизид и гаммарид. Уже на втором году жизни при длине 13-14 см в её пище появляются мальки других рыб. В дальнейшем рыба становится ее основным кормом. Растет чехонь довольно быстро, особенно ее полупроходные популяции. В годовалом возрасте она достигает длины от 5,5 см (северные водоемы) до 13-15 см (водохранилища Куры). В возрасте 5 лет в большинстве водоемов чехонь имеет длину 23-27 см, но в крупных водохранилищах в первые годы их залития и начала формирования ихтиофауны она достигает длины 30-32 см. Однако с нарастанием численности чехони в водохранилище и усложнением возрастной структуры популяции темп ее роста снижается, и длины 30-32 см она достигает лишь к 7-9 годам (Бодареу, 1981; Казанчеев, 1981; Рыбы Казахстана, 1987; Фауна Украины, 1988; Алиев и др., 1994). В большинстве водоемов достигает половой зрелости в возрасте 3-4 лет при длине тела 16-19 см, но в северных водоемах половозрелость наступает в возрасте 4-5 лет (Финский залив), а в южных - в 2-3 года (Хаузханское водохранилище). В южных водоемах и крупных водохранилищах икрометание порционное. В северных водоемах и в большинстве рек икрометание единовременное. Плодовитость чехони составляет 30-152 тыс. икринок. Нерест бывает в мае-июне на севере и в апреле - июле - на юге при температуре воды 12-22°. Диаметр зрелых икринок 1,3-1,5 мм, икра неклейкая, после оплодотворения сильно разбухает, и диаметр икринок увеличивается до 2,7-4,4 мм (в Урале, в Арале) и даже до 4,7-6,6 мм (Кременчугское водохранилище). В зависимости от места обитания нерест проходит по-разному. Жилые речные популяции нерестятся в русле рек, полупелагическая икра выметывается в поверхностных слоях воды на течении и сносится потоком воды в придонных слоях.

В настоящее время в пределах заповедника единичные экземпляры отлавливаются в р. Мокше. В более ранних источниках сведения о виде отсутствуют.