Обитает в Европе до Франции и в Северной Азии, реках Северного Ледовитого океана, вплоть до Колымы, бассейнах Балтийского, Азовского, Черного, Каспийского морей.

Обитает в озерах, реках, водохранилищах, дельтовых районах рек и опресненных заливах морей. В водоемах держится в придонных горизонтах как прибрежной зарослевой зоны, так и в профундали открытой зоны озер, в водохранилищах поднимается и в пелагиаль. Ерш - типичный бентофаг, очень пластичный в выборе корма. Излюбленной его пищей являются личинки хирономид и гаммариды, но при их недостатке в водоеме он легко переключается на другие виды корма, тем более, что ассортимент его кормовых организмов включает все формы бентоса, зоопланктона и рыбную пищу (икра и молодь рыб). С возрастом увеличиваются размеры потребляемых им организмов, наиболее крупные особи становятся хищниками. Растет ерш медленно, однако в хороших условиях обитания (термического режима, кормовой базы) темп его роста резко увеличивается. На юге ерш растет быстрее. В Днепре в возрасте 1 года он достигает длины 10 см, а в возрасте 5 лет имеет максимальный размер 15 см. В карельских озерах в возрасте 1 год ерш не достигает и 4 см длины, а максимальный размер 13 см имеет в возрасте 13 лет. В большинстве водоемов ерш - короткоцикловый вид. Большие различия в темпе роста определяют и различия в сроках созревания. Половая зрелость наступает в 2-4 года при длине 9-12 см. Абсолютная плодовитость равна 2-104 тыс. икринок в зависимости от размера самок. Нерест продолжительный и порционный, с апреля по июнь выметывается до 3 порций икры. Сроки нереста и температура воды, при которой он происходит, варьируют в водоемах разных широт: 1-я порция - при 4-9°, 2-я - при 11-13° и 3-я - при 18-20° С. Нерест обычно происходит на песчаных и каменистых грунтах, иногда на растительности и корнях деревьев на глубине 0,5-3,0 м. Инкубационный период занимает 5-6 сут при температуре 15-16° С и до 4,5 сут при 20° С. Размер личинок при выклеве 3,8-4,3 мм, переход к активному питанию в придонном горизонте - в возрасте 11 сут при длине 5,5 мм

В пределах заповедника обитает в р. Мокше. Также был отмечен для ряда озер на р. Пуште. Предпочитает глубокие участки, для вида характерны сильные колебания численности. Обычен.