Тело короткое, высокое, сжатое с боков, покрытое золотистого оттенка чешуей. Рот конечный, без усиков. Брюшина обычно не пигментирована. Последние неветвистые лучи спинного и анального плавников в виде колючки, по заднему краю с мелкими зазубринами.
Плавниковая формула: D III-IV 14-21, чаще 15-19; A II-III 5-8. В боковой линии 32-36 чешуй. Жаберных тычинок 23-35, чаще 26-31. Глоточные зубы однорядные, 4-4. Позвонков 30-34. В Восточной Сибири описан отдельный подвид - якутский C. carasius jacuticus Kirillov, 1972 (Берг, 1949; Аннотированный каталог, 1998). Отмечают высокотелую и низкотелую формы в зависимости от кормности водоема.

Тело карася высокое (у некоторых форм высота составляет почти 50% его длины), умеренно уплощенное. Рот конечный, средних размеров, полу выдвижной. Циклоидная чешуя крупная. Длинный спинной плавник (14–21) слегка закруглен (у серебряного карася верхняя граница спинного плавника с прогибом), первый луч в виде колючки. Плавники темно-красные с темными концами, хвостовой плавник слабо вильчатый, рот полунижний. Бока медно-красные или золотистые, спина толстая, брюшная сторона светлая.

Населяет озера, старицы, пруды. Более неприхотлив к дефициту кислорода, чем серебряный карась. Живет обыкновенный карась в заболоченных, заросших водоемах, в пойменных озерах; в реках он редок, держится на участках с замедленным течением. Хорошо переносит промерзание и временное пересыхание водоемов, зарываясь глубоко в ил. Питается личинками хирономид (мотыль) и других насекомых, мелкими моллюсками, червями, водорослями, детритом. При неблагоприятных условиях часто мельчает, вырождается, образуя низкорослую карликовую форму. Половозрелость наступает на 4-5-м году жизни. Нерест порционный, в мае-июне при температуре воды не ниже 17-18^о С, икрометание в 3-4 приема с перерывами в 10 дней. Типичный фитофил. Плодовитость 137-300 тыс. икринок. Икра светло-желтого цвета, приклеивается на растительность. Инкубационный период длится около 6 сут. Личинки при вылуплении имеют длину 6 мм, сначала подвешиваются к растениям, а после 2 сут. переходят в пелагиаль и начинают питаться зоопланктоном

В Мордовии присутствует повсеместно в пойменных озерах. Часто встречается в небольших пожарных водоемах, где выживает только этот вид.

За период существования заповедника является обычным или многочисленным видом в водоемах заповедника. В отличие от серебряного карася, в бассейне Мокши обитает исключительно в озерах, избегая рек.