Ареал широкий: обитает в Европе к востоку от Пиренеев и к северу от Альп. Встречается в реках, озерах и опресненных участках Северного, Балтийского, Белого, Эгейского, Черного, Азовского, Каспийского и Аральского морей. Акклиматизирован на р. Урале, в бассейнах рек Оби и Иртыша, бессточных озерах Убинское и Чаны, в Байкало-Ангарском бассейне. Обычный вид волжских водохранилищ, некоторых крупных озер, малых и средних рек Волжского и Донского бассейнов. Предпочитает стоячие или медленнотекущие воды; в Мордовии обитает в реках (Сура, Мокша, Алатырь, Вад, низовья Исвини, Иссы) и незаморных озерах. Основным местом обитания леща является р. Мокша. Половозрелой эта рыба становится в возрасте 4-7 лет при длине тела примерно 30 см. Плодовитость ее - 40-160 тыс. икринок (в реках Мокше и Суре). В р. Мокше известны особи массой до 5 кг. В 1930-е годы был обычен, затем, в середине 1940-х годов, численность его резко снизилась, а к началу 1970-х годов отмечен в озерах Инорское и Таратино. За период наблюдений распространение вида не изменилось, и ограничивается р. Мокшей и рядом пойменных озер. Обычный вид.