Тело толстое, довольно высокое, толстый хвостовой стебель. Рот конечный, небольшой, в углах его по короткому усику. Глаза маленькие, ярко-красные. Края всех плавников заметно закруглены. У самцов брюшные плавники длиннее, чем у самок: они доходят до основания анального плавника. Их второй ветвистый луч сильно утолщен и широк. Спина темно-зеленая, бока оливково-зеленые, с золотистым блеском. Окраска тела быстро меняется после того как рыбу вынули из воды и она соприкасалась с другими особями (возможно, отсюда и название линя - линяет). Чешуя очень мелкая, сидящая в толстой коже, которая выделяет много слизи.

Обитает чаще всего в озерах (изредка в реках с медленным течением) бассейнов Балтийского, Черного и Каспийского морей, реже в реках. Линь - обитатель проточных и полупроточных озер, в реках - заводей, затонов. Придерживается зарослей макрофитов, заиленных участков дна. Линь предпочитает держаться в тихих, заросших мягкой подводной растительностью заливах рек, старицах, протоках со слабым течением. Хорошо себя чувствует в озёрах, больших прудах, заросших по берегам камышом, тростником и осокой. Обычно ведёт одиночный, малоподвижный образ жизни. Держится у дна, среди зарослей, избегая яркого света. Нетребователен к концентрации кислорода в воде, что позволяет ему жить там, где многие другие виды рыб выжить не могут. Питается донными беспозвоночными (личинками насекомых, червями, моллюсками), добывая их из ила на глубине 7-9 см. Взрослые рыбы кроме животных организмов, поедают водные растения и детрит, которые могут составлять до 60 % рациона.

Ранее в заповеднике встречался практически по всем озерам, бочагам по р. Пуште, где являлся обычным видом. В настоящее время стал более редок. Типичный лимнофил.