Обитает в бассейне р. Амур, в Китае. Был завезен, а затем стихийно акклиматизировался в бассейне р. Волги (средняя часть России).

Предпочитает стоячие водоемы, пруды и болота. Очень неприхотлив к условиям среды, особенно к дефициту кислорода в воде. Выдерживает почти полное высыхание и промерзание водоемов, зарываясь в ил. Избегает водоемов с быстрым и даже умеренным течением. Населяет пруды, мелкие, зарастающие и заболоченные озера, старицы рек. Ведет оседлый образ жизни, охотится как типичный хищник-засадчик, спрятавшись в густых зарослях подводных растений. Интересное наблюдение по зимовке ротана в небольших придаточных водоемах в бассейне Амура проведено рыболовами-любителями (Соколов, 2001). Ротан в конце декабря образует большие скопления в полостях среди льда, заполненных воздушно-ледовой влажной массой. При прозрачном льде эти скопления легко просматриваются с поверхности: полость во льду, в которой зимуют ротаны имеет вид полусферы диаметром от 20 см до 2 м, ее верхняя точка располагается в 30-60 см от верхней кромки льда. Температура в ней близка к 0 - 1° С. Рыбы находятся в состоянии оцепенения и, будучи вынутыми, слегка шевелятся. При помещении в воду они быстро отходят и начинают активно плавать. В придаточных водоемах Амура ротан входит в лед в конце декабря и просыпается от спячки в конце апреля (Соколов, 2001). Однако в Подмосковье и в ряде других водоемов европейской части России ротан вообще не впадает в спячку. На московских прудах рыболовы ловят его круглый год, в том числе и зимой (Рыбы Помосковья, 1988). Питается животной пищей (бентосом и реже планктоном) доступного размера любого вида, в том числе поедает молодь рыб и икру. Несмотря на малые размеры, ротан очень прожорлив и почти всеяден. Излюбленной пищей в начале лета являются головастики. К концу первого года достигает 3-4 см и массы 0,8 г, второго года - 6-7 см и 4 г, третьего года - 9-11 см и 11-12 г, четвертого года - 12-13 см и 13-15 г. Половой зрелости достигает в возрасте 2-3 лет при достижении длины около 6 см. Ко времени нереста у самцов появляется яркий брачный наряд. Окраска тела становится очень темной, почти черной, а на спинном плавнике появляются белые пятнышки. Отмечены брачные игры (Никольский, 1956). Плодовитость до 1000 икринок. Порционный нерест бывает в мае-июле при температуре воды 15-20° С. Откладывает икру на донные предметы (корневища растений, коряги, камни), на нижнюю поверхность плавающих в воде предметов и листья водной растительности. Самец охраняет кладку и молодь. Икра удлиненной формы, размером 3,8 х 1,3 мм. Как и у других бычковидных рыб, на одном конце икринки имеются клейкие ворсинки, которыми она приклеивается к субстрату. Икринки откладываются в один ряд, обычно около поверхности воды. Вылупившиеся личинки имеют размер 5,5 мм. Плавательный пузырь наполняется воздухом еще у эмбрионов в оболочке, что предупреждает опускание личинок на дно, в неблагоприятные кислородные условия. Личинки сначала ведут пелагический образ жизни. К активному питанию приступают на вторые сутки после выклева, потребляя мельчайшие планктонные организмы, а затем и более крупных беспозвоночных

Ротан заселяет непроточные и заморные (в зимний период) водоемы, поймы рек Мордовии с сильно развитой растительностью. Впервые отмечен в заповеднике в 1979 г. в озере Кривая Липа (Потапов и др., 1998). К настоящему моменту распространен практически по всем водоемам заповедника. Наряду с гольяном наибольшей доли в уловах достигает в мелких заморных озерах, а также в прудах, но стоит заметить, что численность его здесь динамична. Благодаря всеядности и высокой пластичности выживает в водоемах, где другие виды аборигенной фауны.