Ареал сома охватывает практически всю Европу - от Рейна на восток, на юге - бассейны Каспийского и Аральского морей. Длина тела до 5,4 м, вес до 360 кг. Анальный плавник длинный, жировой плавник отсутствует, непарные плавники не имеют шипов. Окрас в большинстве случаев бурый с оттенками коричнево-зеленого, брюхо белое. В зависимости от мест обитания окрас может меняться от почти черного до светло желтого. Иногда, очень редко, встречаются сомы альбиносы.

На всем ареале распространена жилая форма сома, хотя в низовьях крупных рек он использует для нагула и мелководные морские пастбища, прилегающие к дельтам. Кормится в лиманах Днепра, Азовском, Каспийском и Аральском морях. Больше связан с водоемами речной системы, хотя есть в некоторых озерах и водохранилищах, предпочитая хорошо прогреваемые водоемы со слабым течением. Миграции его весьма ограничены, а места нагула и нереста сближены. Зимуют сомы большими стаями на глубоких ямах, прекращая питаться до весны. Сом - крупный хищник, ведущий малоподвижный придонный образ жизни в тихих захламленных участках водоемов, у обрывистых берегов, среди коряг или подмытых корней деревьев. Чаще охотится в одиночку как типичный хищник-засадчик, коротким броском схватывая близко проплывающую жертву. Но иногда образует большие группы на мелководье, в местах интенсивного хода или ската молоди рыб (в дельтовых протоках); здесь сомы стоят против течения и заглатывают молодь рыб целыми стайками (Фортунатова, Попова, 1973). Сомы питаются преимущественно в сумерках, ориентируясь при поиске жертвы усиками и всей кожей на колебания воды. Пищу молодых сомов составляют мизиды, личинки хирономид, веснянки, водяные клопы и жуки, пиявки, моллюски, головастики, а также личинки и молодь рыб. Рыба появляется в питании сеголетков 4 см длиной, а при достижении 12-13 см рыба становится основной пищей сома, ее дополняют крупные насекомые (саранча, медведка), раки, лягушки, грызуны и даже птицы (особенно птенцы водоплавающих). В пресных водоемах взрослые сомы питаются в основном придонными видами рыб, которые наиболее многочисленны в данном районе - карповыми, окуневыми, бычковыми, молодью осетровых; в морских водах и в волжских водохранилищах - сельдевыми (килькой, тюлькой) (Фортунатова, Попова, 1973). Относительный размер жертвы у взрослых сомов составляет 10-30%. Отмечены случаи нападения сома на водоплавающих птиц и попавших в воду млекопитающих (даже на переплывающих реку собак). Растет сом быстро, особенно в южных дельтовых участках рек: в дельте Волги и Урала к концу первого года жизни он достигает длины 35-45 см и массы 300-600 г, а к 10 годам - 125 см и 15-18 кг. В то же время в Аральском море годовалые особи сома едва достигают 19 см, а 10-летние - только 95 см. В связи с этим и время наступления половой зрелости в дельте Волги бывает в возрасте 3-5 лет при длине 55-65 см и массе 1,5-2,5 кг, а в Арале - в 4-6 лет при длине 60-70 см и массе 2,5-3,5 кг. Нерестится сом на юге (Днепр, Волга) с марта-апреля до июня, а на севере ареала - в мае-августе при температуре воды 17-23°С. Обычно у самок в гонадах имеются две порции икры, нерест чаще порционный, но в холодных водоемах выметывается только одна порция икры (вторая остается как резерв следующего года или рассасывается). Диаметр икринок первой порции - 1,7-3,0, второй - 1,0-1,6 мм. Плодовитость колеблется от 11 до 900 тыс. икринок в зависимости от размера и возраста самок. Перед нерестом самец строит гнездо на глубине 30-70 см в виде округлой плоской ямки со стенками из растительности (Константинов, 1941). Икра клейкая, приклеивается ко дну или стенкам гнезда и охраняется самцом. Развивается икра быстро, через 2,5-3 сут вылупляются предличинки длиной 7-7,5 мм и первое время держатся в гнезде, приклеиваясь к его стенкам. Через 5-6 сут после рассасывания желточного мешка личинки длиной 12-15 мм уходят из гнезда и переходят на внешнее питание (Атлас пресноводных рыб России, 2002).

Ф.Ф. Центилович (1938) отмечал вид в заповеднике как для Мокши, так и для озер и р. Пушты, по-видимому, имея в виду нижнее течение реки, проходящее среди пойменных озер. В последствие отсутствуют данные о нем для озер заповедника. В настоящее время в Мокше редок.