Тело прогонистое, угревидное, сжатое с боков. Спинной плавник находится посередине спины и над брюшными плавниками. Анальный за вертикалью конца спинного. Голова небольшая, сжатая с боков, глаза маленькие. Рыло удлиненное, мясистое. Рот нижний полулунной формы. Вокруг рта 10 усиков, из которых 4 на верхней челюсти, 4 на нижней и 2 в углах рта. В отличие от щиповок шипов нет. Межглазничный промежуток выпуклый. У самцов на боках тела за спинным плавником имеется утолщение из жировой ткани. На хвостовом стебле кожистых килей нет. Хвостовой плавник закругленный. Основная окраска тела - серо-желтая, спина буроватая. По бокам тела идет широкая полоса от глаза до хвоста. Выше и ниже ее еще по одной полоске, причем нижняя оканчивается около анального плавника. Брюхо желтое или даже красноватое. Все плавники бурые, имеют темные пятнышки. Отмечены альбиносы. Весь плавательный пузырь заключен в костную капсулу (Атлас пресноводных рыб России, 2002).
Чешуя мелкая, 135-175 поперечных рядов. Боковая линия не заметна. Жаберных тычинок 14. Плавниковая формула D II-IV 5-7, A III-V 5-6, Р I 8-11, V II 5-6. Позвонков 48-53.

Вьюн широко распространен от Франции (р. Луара) до Урала, населяя водоемы бассейнов Северного и Балтийского морей. Нет вьюна в бассейне Ледовитого океана, в Скандинавии, Великобритании, Италии, Греции и на Пиренейском полуострове, в Дании редок (Берг, 1949). В России встречается в бассейнах Балтийского (Псковско-Чудской водоем, р. Нева, берега Финского залива, приладожские каналы, р. Вуокса, р. Волхов и ее притоки), Азовского (в низовьях Дона и Кубани, включая приазовские лиманы, иногда проникает в рисовые чеки) и Каспийского морей (бассейн Волги) (Берг, 1949; Неелов, 1987; Емтыль, 1997). В бассейне Верхней Волги редок или встречается единично, в р. Москве отмечен как очень редкий вид (Рыбы Подмосковья, 1988). Известен из Камы у Оханска (Берг, 1949). Обычен в Средней Волге, где встречается в реках, водохранилищах, многих прудах, старицах и озерах (Евланов и др., 1998). В Нижней Волге встречается повсеместно, но немногочислен. В Крыму, на Кавказе, в Средней Азии и Сибири вьюна нет (Атлас пресноводных рыб России, 2002).

Придерживается большей частью болотистых, медленно текущих или стоячих вод. В реках предпочитает илистые, заросшие густой водной растительностью участки, часто в протоках, заливах или старицах. Живет даже в таких заболоченных озерах и канавах, где нет другой рыбы, даже карася. Очень неприхотлив к содержанию кислорода в воде, для этого у него имеется дополнительное кишечное дыхание. В таких заболоченных водоемах вьюн часто поднимается к самой поверхности воды, выпускает отработанный воздух и заглатывает новую порцию, издавая при этом характерный писк (в некоторых местах его называют пискуном, отсюда и родовое название вьюна). Если водоем полностью пересыхает, вьюн закапывается во влажный ил и переносит неблагоприятные условия в состоянии, близком к спячке. Кроме того, вьюн обладает способностью очень чутко реагировать на изменение атмосферного давления: при понижении давления рыбы ведут себя беспокойно, часто поднимаются к поверхности и торопливо заглатывают воздух. За эту способность их нередко содержат в аквариумах как предсказателей погоды. Вьюн ведет оседлый образ жизни, часто зарывшись в ил. Питается личинками насекомых (особенно хирономид), ракообразными, червями, мелкими моллюсками, а также детритом и частично донной растительностью. В неволе может жить без пищи до полугода. Растет медленно. Нерестится весной и летом, в Подмосковье это апрель-май (Атлас пресноводных рыб России, 2002). В южных водоемах вьюны часто уходят на нерест на разливы, и их личинки потом встречаются далеко от реки или озера (Долгий, 1993). Самка выметывает среди водорослей 100-150 тыс. икринок. Икринки диаметром 1,7-1,9 мм слабоклейкие, слегка буроватого оттенка. При температуре воды 14-16°С инкубация длится около 4 сут. У вылупившихся предличинок длиной 6,9 мм имеются органы приклеивания и дополнительные органы дыхания в виде наружных жабр. Кроме того, у личинок дыхательную функцию несут густая сеть кровеносных сосудов в больших грудных плавниках, в анальной складке, а позже в задней части кишечника. При длине около 8 мм в возрасте 12 сут личинки переходят на внешнее питание. Они разыскивают пищу с помощью специальных органов чувств, расположенных вокруг рта и на усиках, которые развиваются очень рано. В возрасте 26 сут полностью редуцируются наружные жабры. Мальковый период наступает при достижении длины 30 мм.

Обычен для озер заповедника. Встречается также в большом бочаге в верховье руч. Вальза. В оз. Сумежном в 2011 г. доля вида достигала 90%. Лимнофил, способный выдерживать полное отсутствие кислорода в воде благодаря альтернативному кишечному дыханию. Обычный вид.