Мелкий мышеобразный грызун: длина тела 8-11,5 см, длина хвоста 3-6 см. Вес 17-35 г. Окраска меха спины ржаво-коричневая. Брюхо серовато-белесое. Хвост обычно резко двуцветный - тёмный сверху, беловатый снизу, покрыт короткими редкими волосами. Зимний мех светлее и рыжее летнего. Окраска в целом светлеет и желтеет к югу и рыжеет к востоку. Размеры тела возрастают к северо-востоку, уменьшаясь в горах. Отчетливого полового диморфизма ни в размерах тела, ни в строении черепа нет. Описано до 35 подвидов, из них в России обитают 5-6. Рыжая полёвка распространена в равнинных, предгорных и горных лесах Европы, севера Малой Азии и Сибири. В Европе водится от Южной Ирландии, Британских о-вов, центральных и восточных Пиренеев до причерноморских районов Турции; распространена почти повсеместно кроме Испании, южной части Апеннинского и Балканского полуострова и северной Скандинавии (Лапландия). Изолированно обитает в юго-западном Закавказье (Аджаро-Имеретинский хребет). Северная граница ареала в целом совпадает с границей распространения лесов; южная - с северной границей лесостепи. В тундру и степь проникает по пойменным лесам речных долин. Распространена в разнообразных лесах; в Европе предпочитает смешанные и широколиственные леса, особенно липово-дубовые. В таёжной зоне наибольшей численности достигает в ягодных ельниках и граничащих с ними вырубках. Повсеместно избегает густых лесов, населяя освётленные участки по опушкам, редколесья. На юге ареала, помимо островных лесов, встречается в лесополосах, откуда выходит кормиться на окраины полей. На европейском севере селится в жилых и хозяйственных постройках, а в зимнее время встречается в стогах и скирдах, хотя и реже, чем серые полёвки. Рыжие полёвки живут поодиночке, зимой могут объединяться в группы. Самки в сезон размножения активно изгоняют со своих участков всех посторонних. Размеры участков у взрослых самок составляют 400-1000 м²; у самцов 1000-8000 м² и охватывают участки нескольких самок.

Широко распространена по всей территории заповедника. Занимает самые разнообразные стации. Превосходит по численности все другие виды мышевидных грызунов и ее доля в уловах иногда достигает 70–90% всего улова (2.9–10.4 на 100 л/с).