Является самым тяжёлым и крупным наземным млекопитающим Европы и последним европейским представителем диких быков. Длина его тела может достигать 3 м (от 2 до 3 м), высота в холке до двух метров, а вес достигает одной тонны. Как и у североамериканского родственника, его шерсть тёмно-коричневая, у молодых телят она красноватая. Голова заметно короткая, опущенная, с выраженной «бородой» и двумя небольшими рогами. Различия между зубром и американским бизоном незначительны. У зубра более высокий горб, отличающийся по форме, более длинные рога и хвост. Голова зубра поставлена выше, чем у бизона. Формат тела зубра вписывается в квадрат, а у бизона - в вытянутый прямоугольник, то есть у бизона длиннее спина и короче ноги. В жаркое время года задняя часть бизона покрыта очень короткой шерстью, почти лысая, в то время как у зубра во все времена года шерсть развита по всему телу. Оба вида примерно одинаковы по величине, хотя американский бизон за счёт приземистости выглядит компактнее и сильнее.

Изначальный ареал зубров распространялся от Пиренейского полуострова до Западной Сибири и включал также Англию и южную Скандинавию. В этом большом ареале зубры населяли не только леса, но и открытые местности. Лишь из-за интенсивной человеческой охоты зубр стал зверем, встречающимся только лишь в густых лесах. Ещё в средние века люди высоко ценили зубров и защищали их от браконьеров, но с годами популяция неуклонно сокращалась. Вскоре зубра можно уже было встретить только в Беловежской пуще и на Кавказе.

Этот вид был завезен в Мордовский заповедник в 1956 г. из Центрального зубрового питомника (Приокско-Террасный заповедник). Представлен только чистокровными самцами, которые использовались в поглотительном скрещивании в стаде гибридных самок (зубр × бизон × серый украинский скот). Поэтому количество зубров-самцов в стаде никогда не превышало двух голов. Период формирования стада зубров в заповеднике продолжался 7 лет. Своего пика численности (45 экз.) стадо зубров достигло к середине 1970-х годов, В последующем численность поголовья начала снижаться, что объясняется истощением кормовой базы, прекращением искусственной подкормки животных, и, как следствие этого – откочевка зубров с заповедной территории в сопредельные угодья, где звери становились легкой и желанной добычей браконьеров. С 2005 г. вид на территории заповедника не отмечается.