Распространён в южной части лесной зоны Евразии, однако везде неравномерно. В Западной и Центральной Европе основные популяции привязаны к горным районам, мало задетым хозяйственной деятельностью человека — Пиренеям, Альпам, Аппенинам, Карпатам, а также Корсике. Крупные изолированные участки отмечены в Скандинавии, на Балканах и Кавказе. В Малой Азии гнездится местами в Понтийских горах и Восточном Тавре. В Восточной Европе и Азии встречается как на возвышенностях, так и на равнине.

Несколько крупнее большого пёстрого дятла, в сравнении с ним обладает более длинной шеей, длинным клювом и угловатой формой головы. Длина тела 26-31 см, размах крыльев 44-49 см, вес 100-130 г. У самца лоб, уздечка и бока головы белые, верх головы ото лба до верхней части затылка («шапочка») красная с белесыми крапинами, нижняя часть затылка и спина чёрные. По бокам горла и шеи, а также от зоба до основания клюва тянется чёрная полоса. Взрослая самка в целом похожа на самца, однако имеет чёрную, а не красную шапочку. Населяет старые, но достаточно светлые лиственные и смешанные леса с большим количеством погибших деревьев. В первую очередь отдаёт предпочтение березнякам, но также встречается в лесах с участием ясеня, тополя, клёна, ольхи, дуба, граба, ивы. Иногда встречается и на участках преимущественно хвойного леса, там где имеются обширные буреломы гниющих деревьев. Так, на полуострове Пелопоннес вид в основном ассоциируется с горной пихтой кефалинийской. Часто селится в поймах рек и озёр, на заболоченных и заливаемых паводком участках угнетённого леса, а также по горным склонам. Требует больших пространств нетронутого захламлённого леса, и по этой причине чувствителен к любым работам по его расчистке и облагораживанию.

Обычный оседлый, частично кочующий вид в заповеднике. Встречается преимущественно в лиственных лесах, тяготеет к поймам рек. Средняя плотность населения в пойменных лиственных лесах – 22,0 ос./км², в лиственных лесах – 2,8 ос./км².