Распространена как в Старом, так и Новом свете. Гнездится только в северном полушарии - Европе, Азии и Северной Америке. Одна из самых маленьких представительниц семейства ласточковых, её длина составляет 12-13 см, а размах крыльев 25-28 см; однако она несколько крупнее близкой ей малой ласточки (Riparia paludicola). Вес птиц составляет 11-16 г. Оперение верхней части тела серовато-бурое, при этом маховые перья первого порядка крыльев выглядят несколько темнее. Кроющие перья крыльев также достаточно тёмные (заметно темнее аналогичных перьев малой ласточки). Нижняя часть тела преимущественно грязно-белая; между белыми горлом и брюхом имеется широкая серовато-бурая поперечная полоса (у малой ласточки такая полоса отсутствует). Клюв короткий, широкий и твёрдый. Хвост длинный, узкий, без белых пятен (как, например, у скалистой или африканской скалистых ласточек), со слабой выемкой на конце. Половой диморфизм (видимые различия между самцом и самкой) не выражен. Молодые птицы выглядят более рыжими в верхней части и желтоватыми снизу. Полёт быстрый, легкий, плавный, обычно на небольшой высоте - часто над водой. Голос - резкий, глухой звук, что-то вроде «чррррш». Также может издавать длинную трель - череду глухих звуков. Обитает вдоль обрывистых берегов рек с достаточно мягким грунтом, на открытых лугах, у песчаных или щебёночных карьеров, недалеко от водоёмов. Во время зимней миграции также держится недалеко от воды.

Малочисленный гнездящийся вид в заповеднике. Колонии береговых ласточек встречаются по р. Мокше в западной части заповедника.