Общая длина 50–60 см, масса 800–1100 г, длина крыла 41–51 см, размах крыльев 140–155 см. Самки немного крупнее самцов. Клюв и ноги жёлтые. Радужка бледно-бурая или жёлто-бурая. Голос — мелодичная трель «юрль-ююррль-ююрррль» и частое «ки-ки-ки». Питается главным образом падалью, в основном рыбой, и другими отходами. Добычу также составляют млекопитающие, птицы, пресмыкающиеся, лягушки, живая рыба, насекомые, моллюски, ракообразные и черви. Места обитания — различные типы леса, обычно вблизи водоёмов. Подходящих участков постройки для гнезда и для охоты на всех не хватает. «Безземельные» птицы вынуждены добывать пропитание на чужих участках. Чтобы избежать нападения со стороны более слабых сородичей чёрные коршуны часто украшают свои гнёзда различными предметами, предпочитая обрывки белых пластиковых пакетов как самые броские. Чем ярче украшено гнездо, тем яростнее нападают на них соседи-конкуренты. Чем сильнее птицы, тем ярче украшено их гнездо. Слабые птицы гнёзда не украшают.

Обычный гнездящийся  вид, по численности уступающий только канюку. Заселяет пойменные участки лесов и лесные опушки по южной границе заповедника. На водоразделе гнездится по южной границе заповедника. Общая численность на территории заповедника в гнездовой период составляет 14-16 пар. (Гришуткин и др., 2008).