Наиболее характерный признак этой синицы, по которому её легко определить даже на расстоянии - всегда приподнятый чёрно-белый хохолок на голове. Небольшая подвижная и проворная птица, значительно меньше большой синицы, но слегка крупнее лазоревки. Длина тела – 11-14 см, размах крыльев 17-21 см, масса 9-14 г. Удлинённые перья на голове, образующие хохолок, чёрные с широкими белыми каёмками, из-за чего создаётся впечатление чешуйчатости. Щёки и пространство между глазом и основанием клюва грязновато-белые. От затылка через глаз проходит тонкая тёмная полоска. Ещё одна полоска образует ошейник вокруг горла. Под клювом чёрное треугольное пятно. Верх буровато-серый, иногда с лёгким оливковым либо рыжеватым оттенком, слегка более насыщенный на рулевых и бледный на верхних кроющих крыла. Крылья и хвост тёмно-бурые. Низ желтовато-белый. Распространена на большей части Европы, однако отсутствует в Великобритании (за исключением Каледонского леса в Шотландии), на Аппенинах и на севере Скандинавии. В Северной и Восточной Европе основной биотоп - высокоствольные сосновые и еловые леса, обычно с доминированием сосны обыкновенной и ели обыкновенной. Реже встречается в смешанных лесах, однако и там выбирает участки с хвойными породами деревьев. В центральной, южной и юго-западной Европе местообитания более разнообразны и могут включать в себя светлые лиственные леса с густым подлеском и большим количеством старых деревьев.

Обычный оседлый, частично кочующий вид в заповеднике. Встречается по всей территории. Средняя плотность населения в летний период 1988-1995 гг. составила в лиственных лесах – 2,6 ос./км²; в сосновых – 23,7. В зимний период в лиственных лесах -7,0 ос./км²; в смешанных – 33,0; в сосновых – 38,0 ос./км².