Гнездится вдоль западного и северного побережья Европы от Пиренейского полуострова до Скандинавии, а также на российском побережье Северного Ледовитого океана западнее Таймыра. На северо-востоке России встречается у берегов Балтийского и Белого морей, в том числе в Финском заливе, а также на берегах Ладожского и Онежского озёр. На большей части ареала перелётная птица. В Северной и Восточной Европе совершает дальние перелёты до 7500 км, в отдельных случаях достигая эквотариальной Африки. Часть птиц перемещается в прибрежные районы Средиземного, Чёрного, Каспийского, Красного морей и Персидского залива. Из Западной Европы и Скандинавии клуши перемещаются в юго-западном направлении — на Пиренейский полуостров, берега Северной и Западной Африки. Сибирские популяции зимуют на Ближнем Востоке, Пакистане и на западе Индии. Крупная птица семейства чайковых, её длина составляет 48-56 см, размах крыльев 117-134 см, вес около 771 г. У взрослых птиц оперение головы, шеи, низа тела и хвоста полностью белое. Верхняя часть туловища, включая мантию и первостепенные маховые, тёмно-серое или буровато-чёрное. Второе маховое с белой каёмкой на конце и белым предвершинным пятном. Клюв прямой, сжат по бокам и слегка загнут вниз на конце, ярко-жёлтый, с ярко-красным пятном на изгибе подклювья. Радужная оболочка светло-жёлтая; вокруг глаз имеется красное кожистое кольцо. Ноги жёлтые либо жёлто-оранжевые. Самцы и самки по окрасу друг от друга не отличаются.

Редкий, нерегулярно пролетный вид. Единичные встречи. Впервые отмечена в 1989 г. С 16 по 19 апреля 9 особей кормились вместе с сизыми и озерными чайками мертвой рыбой (погибшей в результате замора) на торфяных карьерах. Несколько особей наблюдались там же весной 1991 г.