Мелкий сокол, пропорциями и поведением сходный с пустельгой, но менее ширококрылый. Длина птицы 28-33 см, длина крыла 23-35 см, размах крыльев 65-77 см, масса 130-197 г. Клюв короткий, относительно слабый. Самец тёмно-сизый (почти черный) с кирпично-красным низом брюха, подхвостьем и «штанами». Самка охристая с серыми с поперечной полоской спиной, крыльями и хвостом, продольными пестринами на брюхе, чёрными усами. Молодые птицы буроватые с белесым низом в продольных пестринах. Лапы, восковица и кольцо вокруг глаза у птиц красные или оранжевые, у молодых — жёлтые. Когти беловато-бурые. Радужина тёмно-бурая. Перелётная птица. Гнездится в лесостепях Евразии от Восточной Европы и Балкан на западе до бассейна Вилюя, верхнего течения Лены и побережья Байкала на востоке. Питается почти исключительно крупными насекомыми — стрекозами, жуками, кузнечиками и пр. Изредка ловит мелких грызунов, ящериц. Из птиц охотится, в основном, на воробьёв, но может загнать и более крупную птицу, как голубь. Охотятся днем, вопреки латинскому видовому названию «vespertinus» — «вечерний». Гнездятся в брошенных гнёздах врановых, иногда в дуплах, нишах или норах. Может образовывать колонии до 100 пар. Прилетают с зимовки в мае, отлет ранний (в августе). Размножаются поздно, что связано с периодом размножения саранчи и других крупных насекомых. Мигрируют, в отличие от большинства соколов, стаями.

Очень редкий, нерегулярно пролетный вид в заповеднике. Единичные встречи. Отмечался в конце июля 1936 г. над крупными озерами. За последние 10 лет наблюдался всего четыре раза. Две встречи отмечены в конце апреля 1986 и 1989 гг. и две встречи в августе 1990 и 1991 гг.