Гнездится в Европе и Азии, в том числе и на территории России, где обитает во влажных высокотравных лугах, густо поросших кустарниковых болотах, засеянных пашнях либо недалеко от них. Перелётная птица, зимует в Африке к югу от Сахары. Небольшая птица длиной 22-25 см и весом около 150 г. Размером и телосложением напоминает погоныша - таким же округлым, слегка сплющенным с боков телом, вытянутой шеей и круглой головой; однако от последнего выделяется заметно более коротким клювом. Оперение верхней части тела светло-рыжее, с тёмными пестринами. Верхняя часть головы, первостепенные маховые перья крыльев и рулевые перья хвоста каштановые с тёмными сердцевинами и серыми окончаниями. Бока рыжевато-охристые, с белыми поперечными полосами. Подбородок и передняя часть шеи светло-серые. Клюв короткий, крепкий, красновато-бурого цвета. Радужная оболочка глаз орехового цвета либо бурая. Хвост очень короткий. Ноги буроватые. Самцы и самки внешне друг от друга отличаются незначительно - у самок зоб с охристо-рыжим оттенком, тогда как у самца он более серый. В зимнее время серые тона оперения сменяются рыжевато-охристыми. Подвидов не образует.

Летает неохотно и медленно; в случае опасности старается спастись бегством, а при внезапном вспугивании перелетает на небольшое расстояние и приземляется, ища укрытие в густой растительности. Среди высокой травы передвигается быстро, часто меняя направления. В полёте, в отличие от других птиц, ноги не вытягивает и не поджимает, а оставляет их свободно болтающимися.

Голос резкий и очень громкий (в хорошую погоду слышный на расстояние более километра) - часто повторяющийся скрипучий крик «крэк-крэк, крэк-крэк», напоминающий треск деревянной палочки по зубьям гребня. Кричит главным образом в сумерки и ночью, и только в брачный период - весной и в первую половину лета. Во время крика вытягивает шею и периодически поворачивает её в разные стороны - в результате голос слышен то громче, то тише. Гнездится среди травы во влажных лугах вдоль водоёмов, при этом предпочитая заросли тальника или другого кустарника. Часто использует участки, используемые при сенокосе или для выпаса скота. Кроме того, селится на хлебных и клеверных полях, в посеянной люцерне, на склонах гор с редкими деревьями, в степных и высокогорных лугах. Встречается на лесных вырубках и полянах, однако гнёзд там не строит.

Обычный гнездящийся вид заповедника и его охранной зоны. Гнездится в пойме рек Мокши, Пушты, Сатиса, Черной. Численность в пойме р. Мокши по границе заповедника в 1987 г. составила 3-4 ос./км маршрута, в 1990 г.- 7 ос./км маршрута.