В Европе обитают почти повсеместно, отсутствуя лишь в северной части Скандинавии и в Российской Федерации севернее Архангельской, Вологодской, Пермской областей и Карелии, а также в низовьях Волги. Места обитания крапивника - сырые хвойные и тёмные смешанные, реже лиственные леса с густым подлеском и захламлённым валежником, заросшие овраги, пустыри, прибрежные заросли рек и ручьёв, вересковые пустоши, иногда культивируемые человеком ландшафты: сады и парки с живыми изгородями и поросшие травой. В некоторых случаях, как, например, на Командорских островах, он селится среди скал с редким кустарником. Как правило, гнездится недалеко от воды. Держится около земли, проворно пробираясь среди зарослей и бурелома. Летает неохотно, на небольшие расстояния и по прямой линии. Избегает открытых пространств, в случае опасности укрытие ищет на земле. По некоторым сведениям, подобно мышам способен передвигаться под снегом. Крапивник - одна из самых маленьких европейских птиц, его длина составляет всего 9-10,5 см, что почти вдвое меньше домового воробья, размах крыльев 15-17 см, а вес около 8-12 г.

Малочисленный гнездящийся вид в заповеднике. Встречается в основном в пойменных лиственных и еловых лесах.