Обитает на севере Африки, в Европе и на прилегающих островах, на Кавказе, в Малой Азии и на западе Ирана, в Сибири (за исключением севера тайги), доходя на восток до Северной Кореи, Приморья, Сахалина и Камчатки.  Один из самых маленьких дятлов с относительно коротким клювом: размерами лишь немного больше домового воробья. Длина 14-16 см, размах крыльев 28-30 см. Масса подвида hortorum 16-25 г, comminutus – 18-22, minor – 16-26 г. Окраска оперения имеет много общего с другими мелкими дятлами из родов Dendrocopos и Picoides, выделяясь прежде всего преобладанием чёрных и белых тонов. Затылок и верхняя часть спины, а также крылья чёрные с белыми поперечными полосками, средняя часть спины и брюхо белые либо белесые с тёмными отметинами. У отдельных подвидов низ может иметь небольшой охристый оттенок. В отличие от большого пёстрого дятла, чёрная поперечная полоса на щеке не достигает затылка, а прерывается белым пятном. Подхвостье, в отличие от многих других дятлов, не имеет красных и розоватых тонов. Шапочка у самца красная с чёрной каёмкой, у самки белая, буровато- либо охристо-белая. У молодых характер окраски такой же, как у взрослых, однако чёрные детали оперения имеют буроватый оттенок. Радужина буровато-красная, клюв серовато-чёрный, ноги зеленовато-серые.

Подвижная птица, чаще встречается на боковых ветвях и тонких веточках, чем на стволах. На одном дереве обычно не задерживается более минуты, долбит относительно редко. Полёт волнообразный с глубокими выпадами

Обычный оседлый, частично кочующий вид в заповеднике. Встречается на всей территории заповедника. Средняя плотность населения в зимний период 1988-1995 гг. составила: в лиственных лесах – 2,7 ос./км²; в пойменных лиственных лесах – 2,0; в сосновых лесах – 1,0 ос./км².