Очень маленькая птичка, величиной примерно с чижа. Длина тела 12-15 см, крыла - 6,9-8,5 см, размах крыльев 19-23 см; вес 10-15 г Самец сверху буровато-серый, варьирует до светло-серого. Темя красное, шея и спина беловатые, с более или менее широкими не резко очерченными серовато-бурыми пятнами, суживающимися на нижней части спины и на надхвостье, которое имеет розоватый оттенок. Рулевые маховые, равно как и большие кроющие крыла, тёмно-бурые с беловатыми каёмками. Горло, грудь и зоб белые с розово-красным оттенком, нижняя часть груди и брюхо белые. На горле тёмно-бурое или чёрное пятно. На лбу красное пятно. Весной, после обнашивания вершин перьев, красный цвет шапочки, зоба и груди делается более ярким, у некоторых густого карминно-красного цвета. Самых светлых мелких чечёток с маленьким клювом, с белой или розовой поясницей без пестрин, с белым, без пестрин подхвостьем и с нежно-розовой грудью (у самцов) называют тундряными, или пепельными. Издали в полёте они выглядят почти белыми. Обитает на севере Евразии и Северной Америки, в Гренландии. Населяют кустарниковую тундру, поросшую стланцевым ивняком и берёзами; тайгу с небольшими заболоченными полянами и приозерные и приречные лайды. Летают обычно кучными стайками с непрерывным щебетом. Голос - повторяющееся «че-че», «че-че-че», «чень», «чееии», «чив», «чув». Поют мало, в основном весной. Песня - набор тех же позывок и сухая трель «трьрьрьрьрьрь». На зиму откочёвывают или улетают к югу, выходя за пределы гнездовой области вплоть до южных районов Европы и Азии. Основу питания составляют семена различных древесных и кустарниковых растений, главным образом берёзы и в меньшей степени семена ели, в августе-сентябре также семена осок, злаков, брусники и вороники; питаются также насекомыми, чаще всего тлёй. Живут до 8 лет.

Обычный пролетный, частично зимующий вид на территиории заповедника. Численность в разные годы сильно колеблется. Средняя плотность населения в зимний период 1988-1995 гг. составила в лиственных лесах – 10,0 ос./км²; в пойменных – 27,0; в смешанных – 2,2; сосновых – 10,8.