Достаточно крупная овсянка, размером с воробья, но по сравнению с ним более длиннохвостая. Длина тела 16-20 см, размах крыльев 26-30 см, масса 2336 г. Самец в брачном наряде выделяется большим количеством золотисто-жёлтых тонов в верхней части головы, щеках, подбородке, груди и брюхе. На лбу, по бокам головы и щеках характерный рисунок из поперечных полос серовато-оливкового цвета. На зобе и груди многочисленные продольные пестрины, заходящие на брюхо и имеющие оттенки от серовато-оливкового в верхней части до ржавчато-каштанового в нижней. Спина серовато-каштановая с тёмными продольными пестринами. Крылья и рулевые тёмно-коричневые. Поясница и надхвостье каштановые. Клюв массивный и короткий. Самка в целом похожа на самца, но окрашена более тускло. Жёлтые тона в оперении не такие яркие и имеют небольшой зеленоватый оттенок, а коричневый цвет заменён бурым. Молодые птицы вне зависимости от пола похожи на самок. Полёт волнообразный, несколько рывками.

Распространена на большей части Европы, в Иране и в Западной Сибири на восток до долины реки Чона в бассейне Вилюя и западного побережья Байкала. В Западной Европе не гнездится лишь на юге Пиренейского полуострова (южнее долины реки Дору), вдоль средиземноморского побережья Франции, на юге Италии и вдоль берегов Балканского полуострова, однако зимой встречается и там. На север поднимается в Скандинавии до 70° с. ш., на Кольском полуострове до 68° с. ш., восточнее в Европейской части России, а также в долинах Оби и Енисея до 66° с. ш.

Районы обитаний - разнообразные леса, лесостепи, где отдаёт предпочтение сухим открытым ландшафтам с разреженной древесной растительностью, в том числе и кустарниковой. В лесу обитает на опушках, полянах с молодой порослью, зарастающих вырубках, вдоль железных и шоссейных дорог, под линиями электропередач, на не заболоченных поймах рек и озёр, по окраинам болот и полей. В лесостепи часто селится в лесопосадках. Человека не избегает и при подходящих условиях селится даже в городской черте, в гнездовой период охотно занимает места с неровным рельефом, редко посещаемые людьми - насыпи, овраги, канавы и т. п. Зимой встречается на окраинах населённых пунктов, в убранных полях и огородах. Во времена использования лошадиной тяги в холодное время года кормилась овсом на постоялых дворах и возле конюшнен, за что и приобрела своё русскоязычное название. В горы поднимается до субальпийского пояса, где держится среди кустарников.

Обычный гнездящийся вид. Встречается по всей территории заповедника. Средняя плотность населения в летний период 1988-1995 гг. составила в лиственных лесах – 25,0 ос./км²; в сосновых – 23,9.