Птица немного крупнее воробья, но мельче скворца. Длина тела до 17 см, весит 43-57 г. Замечателен своеобразным строением клюва. Надклювье и подклювье скрещиваются между собой, и их острые концы выдаются по бокам клюва. Подобно попугаям, использует клюв для лазания. Самцы красные или красно-малиновые, нижняя часть брюха серовато-белая. Самки зеленовато-серые с жёлто-зелёными краями перьев. Молодые птицы серые в пестринах, самцы-первогодки оранжево-жёлтые. Крылья и хвост бурые.

Клюв не очень толстый, более вытянут, менее загнут, слабее перекрещивающиеся концы его длиннее и тоньше по сравнению с родственным видом клеста-сосновика. Дневная, шумная и подвижная птица. Почти всё время проводит на деревьях. Летает, быстро по волнистой траектории. В полёте стайка клестов перекликается, издавая «кеп-кеп-кеп».

В образе жизни всех видов клестов есть интересная особенность. Поскольку клесты кормятся почти преимущественно хвойными семенами, урожай которых бывает не каждый год, в сезонных явлениях этих птиц можно заметить годовые колебания.

В любое время года клесты совершают перекочёвки, покидая области с неурожаем шишек и скопляясь в большом количестве в урожайных местах хвойных лесных массивов.

Помимо хвойных семян клесты питаются сорняками и семенами подсолнуха, иногда насекомыми.

Имеет крупную голову, цепкие лапы, позволяющие подвешиваться к шишкам вниз головой, короткий глубоко вырезанный хвост.

Малочисленный гнездящийся вид в заповеднике. Инвазии клеста совпадают с урожаем еловых шишек. Выводки клестов наблюдались в п. Пушта в марте 1988 и 1993 гг. Средняя плотность населения в зимний период 1988-1995 гг. составила в лиственных лесах – 3,2 ос./км²; в пойменных лиственных лесах – 4,4; в смешанных лесах – 4,6; сосновых лесах – 0,7 ос./км².