Небольшая подвижная птица длиной 12-14,5 см, размахом крыльев 22,5-27 см и весом 20-25 г; с плотным телосложением, большой головой и короткой, почти незаметной шеей. Оперение пушистое, густое. Окраска сильно варьирует в зависимости от района обитания, при этом верхняя часть тела всегда имеет различные оттенки голубовато-серого цвета. Широко распространён в лесной зоне Палеарктики (Европа, большая часть Азии и Северная Африка) от атлантического побережья за западе до тихоокеанского на востоке. В странах Европы встречается почти повсеместно, однако отсутствует на юге Испании, северной части Шотландии, в Ирландии, на севере Скандинавии и южной части Украины. Обитает в лесах — как лиственных, так смешанных и хвойных, при этом предпочитает районы с изобилием высокоствольных и старых деревьев, где находит себе пропитание. Кроме того, охотно селится на культивируемых ландшафтах - садах и парках с древесной растительностью. Биотопы могут варьировать в зависимости от района обитания - например, в Западной Европе и в южный районах предпочтение отдаётся широколиственным лесам с доминированием дуба, граба, бука. На севере ареала достигает лесотундры, а на юге - зоны степей, где гнездится в тугайных лесах и лесополосах. В Сибири и на Дальнем Востоке, где преобладают хвойные леса, обитает большей частью в тайге с преобладанием кедра или лиственницы. Замечено, что фрагментарность лесных массивов, часто ведущая к уменьшению численности многих видов, не влияет на репродуктивность обыкновенного поползня. Ведёт оседлый образ жизни, и если не беспокоить, как правило, придерживается одной территории. На севере ареала и частично в средней тайге поползни в зимнее время откочёвывают к югу. Зимой могут присоединяться к стайкам других птиц (главным образом синиц), однако сами стай не образуют. Территориальная птица, свой участок охраняет круглый год. Питается как животной, так и растительной пищей. В сезон размножения рацион состоит главным образом из беспозвоночных животных: жуков, клопов, пилильщиков и прочих. Например, исследование, проводимое в Магаданской области, показало, что в гнездовой период рацион поползней на 76,6 % состоит из веснянок, бабочек (личинок и имаго), перепончатокрылых и паукообразных. Оставшаяся часть в основном состояла из жуков, мух, верблюдок (Raphidioptera), брюхоногих моллюсков и семян кедрового стланика, которые, очевидно, сохранились с предыдущего сезона. В конце лета, когда созревают растения, птицы переориентируются на семена и плоды. Охотно употребляют в пищу семена шишек, жёлуди и орехи, продалбливая в скорлупе отверстия.

Обычный оседлый, частично кочующий вид. Встречается по всей территории. Средняя плотность населения в летний период 1988-1995 гг. составила в лиственных лесах – 20,5 ос./км²; в сосновых – 1,6. В зимний период в лиственных лесах – 11,6 ос./км²; в пойменных – 79,0; в смешанных – 8,0; в сосновых – 8,3 ос./км².