По размерам чуть меньше коростеля и легко отличим от него темной, без рыжего, окраской. Весит погоныш 80-130 г. Погоныш быстро бегает и проворно пробирается среди травы и кустов. Летает неохотно; спугнутый, летит медленно и спешит снова опуститься в траву. Плавать погоныш избегает, предпочитает перелететь глубокую воду, но при нужде плавает. От своих сородичей погоныш хорошо отличается по брачному крику - резкому, но приятному свисту, слышимому на расстоянии до 1,5 км. Погоныш ведет ночной образ жизни. Распространен погоныш в Средней и Южной Европе, Передней Азии, в Сибири к востоку до Красноярска, Тунки и Северо-Западной Монголии и, быть может, в Северо-западной Азии и Туркмении. Обитает погоныш по тростниковым, камышовым, осоковым и кустарниковым зарослям стоячих водоемов, речных затонов, болот и по сырым лугам. В основном погоныш - перелетная птица. Зимует погоныш на юге Европы, в Африке и Индии.

Обычный гнездящийся вид в охранной зоне заповедника. В небольшом количестве встречается по лесным полянам в южной и юго-западной части заповедника. В мае 1995 г. в пойме р. Мокши по границе заповедника отмечалось (по крикам) в среднем 4 ос./км маршрута.