Крупная птица 90-100 см длиной, с размахом крыльев 175—195 см и весом до 2 кг у взрослых особей. Широко распространена в умеренном климате Европы и Азии, а также в некоторых регионах Африки. В регионах с замерзающей на зиму водой ведёт перелётный образ жизни. Серая цапля обитает вдоль различных водных источников: болот, рек и ручьёв, озёр, иногда появляясь на урбанизированных территориях. Обычно серые цапли кричат в полёте, часто в сумерки. Крик резкий, хриплый и каркающий, звучит что-то вроде «фраарк» . В колониях ведут себя очень шумно. Цапли гнездятся большими колониями, и на одном дереве может разместиться несколько гнёзд. Сбором строительного материала занимается самец, самка в это время почти всё время остаётся в гнезде, укладывая веточки на место.

В заповедникеалочисленный гнездящийся вид. Первые две пары на территории заповедника загнездились в 1989 г. В 1990 г. птицы переселились на оз. Инорки. Численность птиц постепенно увеличивалась и в 1995 г. колония состояла из 40 гнезд. Однако, с середины 2000-х гг. численность гнездящихся птиц в колонии резко сокращалась и в настоящее время насчитывает менее 3-5 пар. Одной из причин является хищничество орлана-белохвоста, который наносил существенный урон популяции цапель (Спиридонов и др., 2011). Одиночные птицы и небольшие группы до 7 особей встречаются практически по всем озерам заповедника и вдоль его границ.