Область распространения - зоны умеренного и субарктического климата северного полушария от лесотундр на севере до степей на юге. В общем случае гнездится в Евразии к югу до 50-й параллели, в Северной Америке к югу до 55-параллели. Крупный сорокопут размером с дрозда-рябинника, с большой головой, короткими закруглёнными крыльями и достаточно длинным ступенчатым хвостом. Длина 23-38 см, размах крыльев 35-39 см, вес около 60-80 г. Верх чаще всего пепельно-серый, однако у отдельных подвидов он может быть как более светлым, так и тёмным. У восточных популяций спина имеет лёгкий буроватый оттенок. Щёки и подбородок, а также малозаметная узкая полоска над глазом белые. Через глаз от основания клюва до кроющих уха проходит широкая чёрная полоса, образуя подобие «маски». Плечевые белые или белесые, крылья чёрные со светлым полем, образованным белыми основаниями первостепенных маховых. У некоторых популяций белое пятно на крыле также немного захватывает второстепенные маховые. Хвост округлый, чёрный с белыми каёмками. Низ белесый, более тёмный на груди, у самок большинства подвидов с лёгким сероватым поперечным рисунком. У формы meridionalis, распространённой на Пиренейском полуострове и юге Франции, брюхо имет розоватый оттенок, как у чернолобого сорокопута; в настоящее время эта форма обычно выделяется в самостоятельный вид пустынный сорокопут. Клюв достаточно массивный, чёрный со светлым основанием; как и у других представителей семейства, имеет более длинное загнутое крючком надклювье. Радужина коричнево-бурая, ноги черноватые. Посадка прямая; сидя, часто подёргивает хвостом. Полёт волнообразный.

Малочисленный пролетный и зимующий вид. Возможно, гнездится. Е.С. Птушенко (1938) предполагал гнездование этого вида. С 29 августа по 8 сентября 1936 г. он наблюдал выводок (3 экземпляра были добыты) восточнее с. Старый город Темниковского района. В 1986-1995 гг. регулярно встречался в двух местах в охранной зоне заповедника: в урочище «Ватажка» и на западной границе заповедника близ п. Ростанье. Одна птица отмечена 6 февраля 2011 г. около с. Жегалово Темниковского района.