Крупная птица, высота около 115 см, размах крыльев 180—200 см; вес самца до 6 кг, самки до 5 кг 900 г. Оперение большей части тела синевато-серое, что позволяет птице маскироваться от врагов среди лесистой местности. Спина и подхвостье несколько темнее, а крылья и брюхо более светлые. Окончания крыльев чёрные. Серые журавли моногамны, держатся вместе и сохраняют пару в течение жизни. Если самец или самка погибает, то оставшаяся птица находит себе другую пару. Другая пара образуется также в случае продолжительных неудачных попыток завести потомство. Для гнезда выбирается относительно сухой участок земли, над водой или поблизости от неё. Место выбирается посреди густой растительности - зарослей камышей, осоки и т. п. Как только место выбрано, самец и самка в унисон возвещают об этом сложным и протяжным голосом, тем самым помечая свою территорию. Гнездо большое, свыше метра в диаметре и строится из различного растительного материала. Самка обычно откладывает 2 яйца.

В заповеднике обычный гнездящийся вид. Гнездится в поймах рек Мокши, Пушты, Черной и по верховым болотам в восточной части заповедника. Численность на территории заповедника составляет не менее 10-12 пар. Весной прилетают в среднем (n=8) 2 апреля, осенью пролет наблюдается в сентябре. Открытые участки южнее и северо-западнее заповедника служат местами массовых (до 120-200 птиц) предотлетных скоплений.