Длина 18-23 см, масса до 60-70 грамм, с заметным хохолком, держится большими стаями, полёт быстрый и прямолинейный. Распространён в зоне таёжных лесов Северного полушария. Гнездится в редколесьях, на деревьях. Питается ягодами, почками деревьев и кустов. Окраска розовато-серая, крылья черные с желтыми и белыми полосками, хвост, горло и полоска через глаз черные. Кончики второстепенных маховых перьев превращены в маленькие ярко-красные пластинки, заметные только вблизи. По краю хвоста желтая полоса, на крыле узкая белая полоска. Песня свиристеля - журчащая трель «сви-ри-ри-ри-ри», похожая на звучание свирели. Обитает в разреженных хвойных и смешанных лесах, на зарастающих гарях и вырубках.

Обычный пролетный, частично зимующий вид. Встречается по лиственным лесам и в населенных пунктах на весеннем и осеннем пролетах. Отдельные особи остаются зимовать.