Перелётная птица, зимует в Африке и на юге Азии. Основной корм - муравьи и их куколки, а также другие мелкие насекомые. Свои гнёзда не выдалбливает, но занимает брошенные дупла других дятлов либо выгоняет из них уже начавших гнездиться воробьиных птиц.

Своё русское (а также научное латинское) название вертишейка приобрела благодаря характерному поведению, которое она демонстрирует в стрессовых ситуациях.

Легко узнаваемая птица. Размером приблизительно с жулана или ястребиную славку: длина тела 17-20 см, размах крыльев 25-30 см, вес 32-48 г. Самец и самка имеют сходную защитную окраску оперения, хорошо скрывающую птиц на фоне древесной коры. Верх пёстрый, серовато-бурый с тёмными продольными пестринами, на спине почти сливающимися в одно большое пятно. Брюхо беловатое с поперечным струйчатым рисунком, как у мелких пернатых хищников. От угла клюва через глаз и далее вдоль шеи проходит отчётливая тёмная полоса, ещё одна такая же полоса тянется через темя и затылок. На горле и груди заметен небольшой желтоватый либо охристый оттенок. Радужная оболочка тёмно-коричневая, клюв и ноги окрашены в тусклый, буровато-роговой цвет. Молодые птицы похожи на взрослых, но имеют более размытый рисунок.

Обычный гнездящийся вид. Встречается по всей территории заповедника. Часто заселяет искусственные гнездовья.