Сложением напоминает канюка, но светлее; хвост беловатый с широкой темной полосой по краю (у молодых она разбита на две-три узкие полосы); на груди пестрины; на брюхе и сгибе крыла темные пятна; крылья снизу почти белые; цевка оперена до пальцев. Как у всех тесно связанных в питании с мышевидными грызунами хищных птиц, численность зимняков и в гнездовой области, и на пролетах, и зимовках сильно меняется по годам. Это объясняется усиленным размножением в лемминговые годы, а также повышением смертности и негнездованием в годы неурожая грызунов.

В заповеднике обычный пролетный вид. Весенний пролет наблюдается в конце марта – апреле, осенний в октябре-ноябре. Иногда отдельные особи остаются в охранной зоне заповедника на зимовку.