Евроазиатский вид с широким ареалом. Обитает в Европе к востоку от Пиренеев и к северу от Альп. В реках Балтийского моря, Ладожского и Онежского озера, бассейне Северного Ледовитого океана, от Варзуги и Кеми до Печоры, а также во всех реках Черного моря, от Дуная до Миуса (кроме Крыма и Кубани). В бассейне Каспийского моря - в Волге, Урале, Эмбе. Сибирский подвид встречается от Оби до Колымы, а также в реках Чу, Манас и в изолированных бассейнах многих озер Сибири, Северного и Центрального Казахстана.

Тело удлиненное, прогонистое, почти цилиндрическое. В отличие от ельца Данилевского имеет нижний рот, тупое и массивное рыло, которое меньше ширины лба. Соединение нижней челюсти с черепом располагается за вертикалью переднего края глаза. Спина темная, от серой до зеленоватой, бока и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники серые, а парные и анальный - желтоватые, во время нереста становятся ярче (оранжевые или красные). Радужина глаза желтая. Анальный плавник слегка выемчатый или усеченный.
Плавниковая формула D III 7-8, A III 7-9. Чешуя серебристая и плотно сидящая, в боковой линии 41-58 чешуй. Жаберные тычинки короткие, их обычно 6-10. Глоточные зубы двурядные, 2.5-5.2 или 3.5-5.3, незазубренные.

Обитает в реках и озерах. В реках держится стаями у дна и на быстром течении, обычно вблизи перекатов. Любит чистую и прозрачную воду и дно, покрытое камнями, галькой и песком. Питается в основном беспозвоночными - личинками комаров, ручейников, поденок. Летом поедает нитчатые водоросли и падающих в воду насекомых. Созревает в 2-3-летнем возрасте при длине 11-14 см. Нерестится во второй половине апреля при температуре воды 6-8° С. У самцов во время нереста появляются эпителиальные бугорки. Самка выметывает икру одной порцией. Плодовитость 2-17 тыс. икринок. Она откладывается на камни и гальку на перекатах. Ее диаметр около 2 мм. Икра развивается около 10 дней, выклев при длине 6,4 мм.

Отмечен для рек Мокши и Сатиса, где является обычным или массовым видом. В конце ХХ века практически полностью исчез, к настоящему времени восстановил свою численность. Местами в реках многочислен. Включен в Красную книгу Республики Мордовия (2005).