Широко распространен по всей Европе к востоку от Пиренеев, обитает в бассейне Каспийского моря до р. Эмбы включительно, в Малой Азии, на Кавказе, в Закавказье, вплоть до бассейнов рек Тигр и Евфрат. В водоемах Мордовии голавль предпочитает спокойные участки рек с умеренным течением, в небольших речках - ямы, омутки под прибрежными кустарниками. Обычно встречается в проточных пойменных озерах, концентрируясь небольшими группами у затопленных деревьев, кустов. Держится в толще воды, иногда поднимается к поверхности.

Тело умеренно удлиненное, спина и голова довольно широкие. Широкий и плоский лоб (его ширина равна 24-26% длины головы). Рот большой, конечный, рыло удлиненное. Спина почти черная, бока серебристые, грудные плавники оранжевые, брюшные и анальный - красноватые. Хвостовой плавник с широкой черной каймой по заднему краю. Анальный плавник закругленный. Особенностью окраски голавля является наличие темной окантовки свободного края каждой чешуйки, что создает своеобразный рисунок.
Плавниковая формула: D III 8 (7-9), A III 8-10. Чешуя крупная, плотно сидящая, в боковой линии 43-47 чешуй. Боковая линия дугообразная, расположена ближе к брюху. Жаберные тычинки короткие и редкие, их 8-11. Глоточные зубы двурядные, 2.5-5.2, зубы мощные, на вершине обычно с крючком.

Типично речная рыба. Предпочитает сравнительно небольшие реки с быстрым течением и чистой холодной водой, где много ключей и перекатов с каменисто-галечниковыми грунтами. Там, где много язя, голавль отсутствует. Эврифаг. Летом питается падающими в воду насекомыми (стрекозами, кузнечиками, жуками и пр.), речными раками, червями, а также потребляет нитчатые водоросли. Осенью поедает переплывающих реку мышей, лягушек, пескарей и другую мелкую рыбу. Половозрелым становится на 3-4-м году жизни при длине тела около 20 см. Нерестится весной, с конца апреля до конца мая. Икрометание порционное. Для размножения поднимается вверх по течению реки и мечет икру на быстрых неглубоких перекатах, икра приклеивается к камням. Икра диаметром 1,5-2,0 мм оранжевого цвета. Развитие при 18° С длится около 4 сут. Личинки при вылуплении имеют длину 5,4 мм и первое время прячутся под камнями, потом начинают питаться мелким зоопланктоном.

В заповеднике отмечен только в русле Мокши. Предпочитает участки с медленным течением, где образуются завихрения течения. Редок. Включен в Красную книгу Республики Мордовия (2005).