Тело удлиненное до 12–14 см, но короче и выше, чем у похожей на быстрянку уклейки. Типичный реофил, в реках придерживается участков с быстрым течением, обычно у поверхности. В озерах и прудах встречается крайне редко. Держится постоянно на поверхности и по быстроте движений превосходит уклейку. Быстрянка также похожа на обыкновенную уклейку, но с первого взгляда отличается от нее двумя темными полосками, идущими вдоль середины тела, по бокам боковой линии, и тем, что заметно шире и горбатее ее. Отверстия боковой линии сверху и снизу окаймлены черными точками, поэтому вдоль боковой линии тянется пунктирная двойная полоска. Выше боковой линии иногда имеется несколько рядов темных пятнышек. Широкая темная полоса тянется от верхнего края жаберной крышки до основания хвостового плавника. Кроме того, у быстрянки голова толще, чем у уклейки, нижняя челюсть не выдается над верхней, как у последней, спинной плавник лежит ближе к голове и число глоточных зубов у нее меньше.

В 1930-40-х годах в пределах заповедника отмечалась в реках Мокше и Сатисе, затем, по-видимому, исчезла. В настоящее время обитает в этих же реках, где является обычным видом. Включен в Красную книгу России (2000) и Республики Мордовия (2005).