Широкоареальный вид Средней Европы. Обитает в бассейнах Северного, Балтийского и Черного морей, в России – в реках бассейнов Черного, Азовского и северной части Каспийского морей. Рот большой, конечный; имеет выступ на нижней челюсти, входящий в выемку верхней челюсти. Типичный реофил, встречается в крупных реках и озерах, обитатель толщи воды.

Тело удлиненное, сильно сжатое с боков, чешуя плотно сидящая. Общая окраска светлая, серебристая. Спинной и хвостовой плавники серые, с темной оторочкой, остальные - красноватые, Радужина глаза серебристая или желтая. Спинной плавник начинается позади начала брюшных. Анальный плавник расположен позади вертикали заднего края спинного. Верхняя челюсть доходит до вертикали передней части глаза. Нижняя челюсть выдается вперед, снабжена на конце бугорком, входящим в заметную выемку верхней челюсти. Брюхо за брюшными плавниками с килем, покрытым чешуей. Жаберные щели очень широкие.

Пелагический хищник, придерживается русловых участков рек и плёсов водохранилищ в верхних и средних горизонтах воды. Ведет одиночный образ жизни и небольшие стаи образует только в период нереста весной и в период залегания на зимовальные ямы осенью. Питается планктонными организмами и молодью различных видов рыб. В отличие от других хищных рыб, подстерегающих свою добычу, жерех активно разыскивает стайки мальков, нападает, оглушая их ударом хвоста или всего тела о поверхность воды в прыжке, и затем быстро подбирает добычу. Обладая большим ртом, жерех захватывает жертв целыми стайками. Молодь на первых этапах потребляет мелких ракообразных (Copepoda и Cladocera) и всплывающих личинок и куколок хирономид и других насекомых. При длине 5-9 см в августе-сентябре жерех начинает потреблять молодь воблы, густеры, уклеи, чехони, сазана - в дельте Волги; молодь снетка, плотвы и колюшки - в Немане и Каунасском водохранилище. Переход на хищное питание зависит от условий обитания и темпа роста. Растет жерех быстрее в южных водоемах. Так, в Верхней и Средней Волге сеголетки к осени едва достигают длины 5-6 см, в дельте Волги - 8-10 см, а в низовьях Урала, Кубани и Дона - 9-15 см (Фортунатова, Попова, 1973). В северных популяциях жерех достигает длины 40-50 см только в возрасте 10 лет, а в южных - в 6 лет. На севере жерех созревает в возрасте 4-5 лет при длине 40-50 см, на юге - в возрасте 3-4 лет при длине 32-40 см. Плодовитость в Кубани равна 73 - 366 тыс., в Волге - 62-500 тыс., в Азово-Черноморском бассейне - 40-200 тыс. икринок. Жерех мечет икру на дне реки на каменистых и незаиленных участках, в пойменных водоемах - на проточных участках, в водохранилищах - на русловых и прибрежных участках. Икра клейкая, выметывается на корневища и отмершую растительность. Икра желтоватая, с мутной оболочкой, ее диаметр - 1,9-2,1 мм. Нерест дружный, сроком до 2 недель, проходит ранней весной (апрель-май) при температуре воды от 4-5 до 11-12°. Инкубация икры при температуре воды 15-22° длится 5 сут, при 14-15° - 8 сут, при 12-16° - 12-16 сут. После вылупления личинки 7 мм длиной сносятся течением в водоемы придаточной системы, где откармливаются. После рассасывания желточного мешка через 7-8 дней молодь полностью переходит на внешнее питание.

В пределах заповедника обитает только в русле р. Мокши. Если при основании заповедника он был очень редок, то в настоящее время в нижнем течении Мокши его доля составляет 0,71%. Малочисленный вид. Включен в Красную книгу Республики Мордовия (2005).