Размером чуть меньше красношейной поганки (длина тела 28 - 34 см). Весной и летом шея чёрная, за глазами пучки перьев золотистого цвета, торчащие назад и книзу. Зимой отличается слегка вздёрнутым тёмно-серым клювом, серой шапочкой, заходящей ниже уровня глаз, и серой спереди шеей. Плывущая птица держит шею вертикально. В полёте видны тёмные концы крыльев. Большую часть времени проводит на воде, на берег выходит редко. При опасности предпочитает нырять, а не взлетать, хотя гораздо легче, чем другие поганки, поднимается с воды, и способна совершать длительные перелёты.

В заповеднике малочисленный пролетный вид. До 1938 г. неоднократно встречалась на осеннем пролете в низовьях р. Пушта (Птушенко, 1938). В 1994 г. встречена в июне в пойме р. Мокша близ южной границы (Гришуткин, 2001). В 2009 и 2011 гг. две и одна птица, соответственно, встречены в мае-июне на торфокарьерах около с. Большое Татарское Караево Темниковского района. Птицы держались участка водного зеркала, со всех сторон окруженных телорезом и куртинами тростника. (Спиридонов, 2009).