Длина тела 31 — 38 см. Весной и летом голова чёрная с пучками рыжих перьев над и за глазами, шея и бока рыжие. Осенью и зимой общая окраска светлая, на голове тёмно-серая шапочка, шея спереди белая. Клюв прямой, чёрный со светлым кончиком. Плывущая птица держит голову чуть откинутой назад. Гнездится на небольших озёрах, старицах в поймах рек, зимой мигрирует на морские побережья. Менее осторожна, чем другие поганки, и чаще выходит на берег. На суше держится почти вертикально. Хорошо летает. Питается водными беспозвоночными, на зимовке также мелкой рыбой, за пищей нередко ныряет на значительную глубину. Гнездо плавучее. В кладке обычно 2 яйца. Пуховые птенцы полосатые. Птица обычно молчалива, но иногда издаёт хриплый визгливый крик, легко отличимый от голоса других поганок.

Очень редкий пролетный вид. Единичная встреча. Один экземпляр добыт 28 апреля 1943 г. на оз. Корлушки близ южной границы заповедника (Птушенко,  1938). Позже не регистрировался.