Наиболее мелкая из поганок. Масса тела 110-370 г, длина крыла 90-111 мм. Общая окраска верха чёрно-бурая, низ грязно-белый. Населяет мелкие эвтрофные озёра и водоёмы с медленным течением, обильно заросшие надводной растительностью. Весной прилетает в конце второй декады мая, к гнездованию приступает в конце этого месяца. Питается преимущественно взрослыми насекомыми и их личинками, моллюсками, личинками амфибий и мелкой рыбой.

В заповеднике очень редкий залетный вид. Весной 1977 г. 12 особей отмечены на разливах р. Мокша и 26 апреля 1977 г. на оз. Большая Вальза. В обоих случаях птицы держались в зарослях прошлогодней травы (Семенов, 1978). 24 июля 1991 г. одну особь мы наблюдали на пруду в п. Пушта, птица держалась здесь несколько часов. Позднее вид не отмечен.