Утка средней величины с длинной шеей и острым игловидным хвостом, хорошо заметным как у летящей, так и у плывущей птицы. Из-за Длинной шеи и хвоста на лету она кажется крупнее, чем на самом деле. Вес ее колеблется от 0,7 до 1,15 кг. Характерно, что летящая птица часто изгибает шею в стороны. Летает быстро, легко поднимается с воды. Распространена шилохвость чрезвычайно широко. Она гнездится в северных и умеренных частях Европы, Азии и Северной Америки. Гнездо всегда располагается на земле, обычно на открытом месте, среди трав и осок, вблизи водоема, иногда более чем в 100 м от него. Гнездо в виде аккуратно сделанной ямки, почти без подстилки. Лоток обильно выстлан пухом с примесью растительных остатков, которые образуют валик вокруг яиц. Уходя с гнезда, самка полностью закрывает яйца пухом. Питается шилохвость как растительными, так и животными кормами. В северных частях ареала преобладают животные корма, на юге - растительные. Из животных кормов поедаются личинки ручейников, хирономиды, моллюски и другие водные беспозвоночные животные, а также в некотором количестве прямокрылые. К растительным кормам относятся зеленые части валлиснерии, рдестов, нитчатые водоросли и другие водные растения. Большое место занимают семена.

Малочисленный пролетный вид в заповеднике. Регулярно встречается на весеннем пролете, но в небольшом количестве. На осеннем пролете отмечается не каждый год.